La Girafe

Nom : Girafe, Giraffa Camelopardalis

• Taille : 3,50 à 5,00m
• Poids : 700 kg pour la femelle et 1100 kg en moyenne pour le mâle
• Durée de vie : 10 à 25 ans en milieu sauvage
• Habitat naturel : les savanes en Afrique
• Fiche IUCN : Giraffe

La girafe est le plus grand animal vivant sur terre. Elle fait partie de la famille des mammifères, des artiodactyles et des ongulés. On retrouve la girafe dans différentes régions de la savane africaine. Son nom vient du mode arabe zarāfah mais elle était par le passé appelée camélopard. C’est un mot provenant du latin camelopardus qui est la contraction de camelus (chameau, pour le long cou) et de pardus (léopard, en raison de son apparence). C’est une espèce considérée comme vulnérable par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN).

Découvrons maintenant un peu plus en détails cet animal d’Afrique qui passionnent aussi bien les enfants que leurs parents.

Anatomie de la girafe

Combien mesure une girafe ?

Grâce à la longueur de son cou, c’est l’animal terrestre le plus grand qui existe à ce jour. La girafe peut atteindre une taille de 5,50m avec un record de 5,85m. Les femelles elles, mesurent entre 4,00m et 4,50m à l’âge adulte. Le girafon quant à lui, peut atteindre 2m à sa naissance.

La longueur du cou peut atteindre 2,00m, c’est énorme ! Mais du coup, combien de vertèbres a une girafe ? Elle en possède 7 d’environ 40cm chacune. Aussi étrange que cela puisse paraitre, c’est le même nombre de vertèbres cervicales que chez l’homme.

Combien pèse une girafe ?

Le poids d’une girafe se situe en moyenne entre 700kg pour la femelle et 1100kg pour le mâle. Tout comme la taille, le poids varie en fonction du sexe et des sous-espèces. A sa naissance, le girafon atteint déjà un poids variant entre 40 et 80kg.

Les ossicônes de la girafe

La tête présente deux formes ressemblant à des petites cornes. Elle sont appelées des ossicônes et ne sont ni plus ni moins des petites excroissances ou appendices osseux recouverts de peau. Ceux de la femelle sont recouverts de poils alors que ceux du mâle sont généralement nus suite aux combats qui les opposent.

Répartition géographique

Habitat naturel

La girafe est un animal africain que l’on retrouve principalement dans les savanes au sud du désert du Sahara. On la retrouve principalement dans des pays comme le Kenya, la Tanzanie, le Botswana et le Niger. Elle est aussi présente, en nombre plus réduit en Angola, au Malawi, en Mozambique, en Namibie, au Swaziland, en Zambie et au Zimbabwe. La girafe est même l’emblème national en Tanzanie.

Sous-espèces de girafes

Jusqu’en 2016, les scientifiques étaient d’accord sur le nombre de neuf sous-espèces de girafes dans le monde. Ces sous-espèces se différenciaient les unes des autres par leur pelage, leur morphologie ou encore leur zone géographique de prédilection.

• Peralta – Girafe d’Afrique de l’Ouest
• Antiquorum – Girafe de Kordofan
• Camelopardalis – Girafe de Nubie
• Reticulata – Girafe réticulée
• Rothshildi – Girafe de Rothshild
• Tippelskirchi – Girafe Masaï
• Thornicrofti – Girafe de Thornicroft
• Angolensis – Girafe d’Angola
• Giraffa – Girafe d’Afrique du Sud

En septembre 2016, suite à des analyses génétiques plus poussées, une nouvelle classification est proposée par Axel Janke et Julian Fennessy. Celle-ci montre 4 espèces pour 5 sous espèces.

• Camelopardalis avec 3 sous espèces (Camelopardalis, Antiquorum et Peralta)
• Reticulata
• Tippelskirchi
• Giraffa avec 2 sous espèces (Giraffa et Angolensis)

La girafe, une espèce protégée

La girafe est aujourd’hui une espèce protégée dans les plupart des pays énoncés ci-dessus. En effet les troupeaux de girafes se faisant de plus en plus rares en raison de l’impact des hommes sur leurs territoires. L’homme détruit petit à petit son milieu naturel avec l’extension des villages et l’exploitation du bois.

A la fin des années 1990, l’UICN estimait à 110 000 le nombre de girafes en Afrique. Ce nombre aurait diminué de 30% lors de la dernière décennie d’après l’IGWG (International Giraffe Working Group). Par exemple, les activités de braconnage et les conflits armés en Somalie, en Ethiopie et au Kenya auraient fait reculé le nombre de girafes de 27 000 à 3000 dans ces régions en l’espace de 20 ans.

L’espèce dans sa globalité est classée comme vulnérable (VU) par l’UICN et deux des neufs sous-espèces sont classées en danger d’extinction et en danger critique d’extinction.

Biologie de la girafe

Quelle est la durée de vie d’une girafe ?

L’espérance de vie de la girafe est assez longue, elle se situe entre 10 et 25 ans en milieu sauvage et entre 25 et 35 ans en captivité.

Circulation sanguine et respiration

La girafe dispose d’un cœur beaucoup plus gros que tous les autres mammifères. Celui-ci pèse plus de 10kg, pour un rythme de 150 à 170 pulsations par minute. La pression artérielle est donc deux fois supérieure à celle de l’homme.

Pour remonter le sang et donc l’oxygène au cerveau, elle dispose de tout un réseau de muscles annulaires au niveau de son cou. En revanche, lorsque l’animal se penche vers le sol, pour boire par exemple, les valvules de la jugulaire bloquent en partie le sang, pour l’empêcher de retomber en trop grosse quantité vers le cerveau. Ce système interne permet une excellente régulation des flux sanguins et évite ainsi les dommages que pourraient subir le cerveau suite à un afflux massif de sang.

Régime alimentaire

Que mange la girafe ?

La girafe est un ruminant et se nourrit principalement de feuilles d’arbres nutritives. Elle a besoin de 20g de calcium par jour, elle se nourrit donc en majorité de plantes légumineuses qui sont riches en sels minéraux. Elle rumine environ 8h par jour et peut ingérer entre 7 et 70kg de nourriture par jour.

Son alimentation principale provient des acacias. Les feuilles les plus tendres poussant entre 2 et 6 mètres du sol, c’est la hauteur idéale pour que qu’elle puisse se restaurer facilement. Elle attrape sa nourriture avec sa puissante et grande langue bleue.

La girafe se nourrit également de fleurs, de gousses et de fruits.

Comment la girafe boit-elle ?

Pour l’homme, boire est un acte d’une facilité déconcertante. Une gorgée d’eau dans la bouche et la gravité fait le reste. Pour la girafe c’est bien plus complexe. En effet, pour boire, elle doit faire passer sa tête d’une hauteur de 5,00m au niveau du plan d’eau dans lequel elle s’abreuve. Pour cela, elle doit écarter les pattes avants ou bien plier les genoux. Elle ne boit cependant qu’une fois tous les 1 à 2 jours.

Reproduction de la girafe

La girafe femelle est sexuellement active à partir de l’âge de 5 ans. A partir de cet âge, elle est féconde pour une période de 20 ans. Tous les 15 jours, elle sont en rut le temps d’une journée. La conception à lieu, dans la majorité des cas, pendant la saison des pluies et par conséquent les naissances interviennent lors de la période sèche entre mai et août.

Le mâle

Les mâles parcourent les troupeaux de femelles à la recherche d’une partenaire. Pour cela, ils doivent parfois affronter d’autres mâles. Pour combattre les girafes utilisent leur crâne comme un gros marteau (comportent appelé le “necking“). Ils utilisent leurs ossicônes, qui sont à l’âge adulte dur comme de l’ivoire. Le combat dure jusqu’à ce qu’un des deux mâles abandonne.

Une fois qu’un mâle a trouvé et conquis une femelle, il devient tendre et affectueux avec elle.

La girafe femelle et le girafon

La gestation chez cet animal dure 15 mois. A sa naissance, le girafon (également appelé girafeau) mesure près de 2,00m pour un poids moyen de 60kg. Ses jambes sont plus grandes que son cou qui est proportionnellement plus petit que celui des adultes. On retrouve sur le haut de son crâne deux petites touffes de poils à l’emplacement des futurs ossicônes.

La mère et son petit communique avec un langage sonore à la fréquence très élevée et imperceptible par les humains. La maman incite son petit à le suivre et téter.

Le girafon grandit d’environ 1,00m pendant la première année de sa vie et il atteindra sa taille adulte vers l’âge de 7 ans.

Menaces

Les prédateurs naturels

Une fois adulte, la girafe ne craint que les lions et les hyènes. Elles pourraient pourtant les tuer d’un seul coup de patte. En revanche, les girafons qui s’écartent un peu du troupeau et donc de la surveillance de leur mère ainsi que les girafes un peu plus vieilles, blessées ou malades sont aussi à la merci des léopards, des lycaons, des crocodiles et de bien d’autres prédateurs naturels.

C’est une proie difficile à attaquer du fait de sa grande taille et de sa vitesse de course. Quand elle se fait attaquer, elle se défend avec des ruades et des coups de sabots.

Les hommes

La girafe est chassée pour sa viande et sa peau. Dans le passé elle était également chassée pour sa queue qui était un symbole d’autorité dans certain peuple. Elle est également menacée par la destruction de son habitat naturel avec la déforestation accrue dans certains pays d’Afrique.

Dessiner une girafe

Dans un autre article, nous vous présentons comment dessiner une girafe facilement. Avec ce petit tutoriel en 6 étapes, vous allez pouvoir réaliser un superbe dessin de girafe.

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